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为什么银河系是螺旋状的?

为什么银河系是螺旋状的?

这个问题问得非常好,所谓不识庐山真面目,只缘身在此山中,在很久以来我们是并不知道银河系的形状,甚至并不知道“银河系”的存在!在我们地球上看上去,银河只是一条光带,这正是中文里“银河”银色光亮的河流,希腊以来的传统把它称为“奶汁之路”。古代我们并不知道银河究竟是什么,所以也就没法有“银河系”这个词了。

1609年开始,伽利略用望远镜,观测夜空,他发现原来银河也是由无数的恒星光点组成,但这个时候也并不知道它是究竟是什么形状的——因为还没有办法去测量恒星的距离。过了150年之后,英国天文学家赫歇尔假设,所有的恒星都是同样的,测量了天空每个方向上的恒星数量,从而发现,原来天上所有的恒星,总是在一个盘子的形状里聚集(这一点是正确的),而太阳正好位于这个盘子的中心(这一天后来被证明是错误的),从而发现了银河系的存在。但我们要注意的是,我们还并不知道银河系和宇宙是什么关系,甚至可能认为银河系就是宇宙。当时天文学家们发现了天空中还有一些并不是恒星的天体,是成为呈云雾状,称为星云。问题是,天文学家也不知道,这些星云和银河系是什么关系,究竟是在银河系之中,还是在银河系之外。这样又过了150多年,天文学家们制造了越来越大的望远镜,发现有些星云是呈旋涡状的,有些不是,而是球状星团或行星状星云。在1925年,美国天文学家哈勃发现呈漩涡状的仙女星云离我们的距离非常遥远,是跟我们的银河系独立的恒星系统。所以只有到这时候,天文学家们才确认,银河系只是,宇宙当中的一个组成部分。

随着恒星天文学的发展,天文学家们逐渐能够测量出恒星的距离,也就能够知道银河系到底是什么结构的,这样才发现了银河系的旋涡结构。也就是说,银河系和仙女星系都是漩涡结构的。因为银河系中有大量的尘埃,吸收和阻挡恒星的光线,越是星系中心的位置,结构越难测量,直到二十世纪末,银河系中心还有一个棒状结构,也就是棒旋星系。

银河系为什么是这种漩涡形状?这个问题,其实也没有很好的解决。华人天文学家林家翘提出过密度波理论,因为从银河系中心向外就像波纹一样,从而产生出旋臂结构。任何一团气体,从开始坍缩的时候,会有一个优势方向,最终会形成一个盘子结构。所以我们看上去,银河系、太阳系整体上都是呈扁平结构的。